עצים, לא סולמות

כשאריסטו (המאה ה-4 לפנה"ס) מיין את היצורים החיים, הוא ארגן אותם על סולם התפתחות, מיצורים נחותים ליצורים עילאיים. רעיון זה היה מקובל במשך אלפי שנים, אולם כיום אנו יודעים שתפיסה זו היא תפיסה שגויה.

באופן דומה, קל לפרש לא נכון את העץ הפילוגנטי ולייחס ליצורים שונים מידה שונה של התקדמות. אולם העצים הפילוגנטיים אינם מרמזים זאת.

בעץ הפילוגנטי המאוד פשוט הזה, אירוע של היווצרות מינים יצר שתי שושלות. שושלת אחת הובילה לטחבים הקיימים היום; האחרת הובילה לשרכים, לאורנים ולוורדים. מאז אירוע התמיינות זה, שתי השושלות התפתחו במשך אותו פרק זמן בדיוק. לכן, למרות שטחבים הסתעפו בשלב מוקדם יחסית של ההיסטוריה של החיים והם חולקים תכונות משותפות רבות עם האב הקדמון של כל צמחי היבשה, הטחבים החיים היום אינם האבות הקדמוניים של צמחי היבשה, וגם הם עברו שינויים מאז התפצלו משאר צמחי היבשה. באנלוגיה, ניתן לומר שטחבים הם בני הדודים הרחוקים של צמחי יבשה אחרים.

כשקוראים עצים פילוגנטיים חשוב לזכור שלושה דברים:

1. האבולוציה מייצרת דגם של יחסים בין שושלות שדומה לעץ, לא לסולם.

2. אנו נוטים לקרוא עצים משמאל לימין באנגלית או מימין לשמאל בעברית, אך אין לכך שום משמעות מבחינת רמת ההתפתחות של היצורים המופיעים בעץ.